Одним из первых жителей Тамбовского края стали мордовские племена, поселения которых известны уже с VI в. После падения Хазарского каганата в причерноморские степи вторглись половцы. Постоянные набеги кочевников вынудили отходить мордву в бассейн реки Мокши под защиту лесов.

Первые славяне появились в наших краях видимо около X в. Но активное освоение началось со второй половины XII в. выходцами из Рязани. Они расселились в, бассейне рек Верхний Дон, Воронеж, Матыра, Цна и ее притоков Нару — Тамбов, Липовица, Кариан.